Dinsdag 10 juni aanstaande wordt in Den Haag de Witte Anjer Prijs 2025 uitgereikt aan een stichting die een bijzondere rol speelt in het leven van veteranen, een initiatief van Nationaal Comité Veteranendag. Stichting Return to Base is een van de 11 genomineerde stichtingen. Return to Base brengt gewonde, geblesseerde of door ziekte invalide geraakte (oud) Defensiemedewerkers samen in een sportieve setting. De stichting creëert ook een plek om tot rust te komen en vindt het belangrijk dat familie en vrienden van de veteranen betrokken zijn.
De in Nieuwegein woonachtige Patrick van Meenen is bestuurslid van Return to Base: “Ik wist dat we voorgedragen waren voor de Witte Anjer en vond dat al een enorme eer. Je hoopt vooral dat veteranen die ziek en/of gewond zijn geholpen worden. Daar ben ik vooral mee bezig. Toen we hoorden dat we daadwerkelijk genomineerd zijn, viel ik wel even stil. Dat hebben we met z’n allen toch mooi gedaan.”
Ontstaan Stichting Return to Base
Voorzitter Bart Van der Burg deed in Amerika de Marine Corps Trials; sport met een groep mariniers (Wounded Warrior Regiment), die ook gewond of ziek zijn. Gelijken onder elkaar. “Ik voelde dat ik weer bij een groep hoorde en ik kon ook meedoen. Het voelde heel goed. En in mijn hoofd was het zaadje gepland dat dit ook in Nederland moest kunnen.” Later bij de Invictus Games, een Internationale organisatie voor WIS (Wounded, Injured en Sick) militairen, wist Bart het zeker: Dit ga ik doen in Nederland.
Zo werd er in 2017 een stichting opgericht waar sport, activiteiten met familie en lotgenoten centraal staan.
“Een stichting waar we open zijn over wat er aan de hand is, maar ook respect hebben voor elkaar als we het even niet willen delen. Alle rangen, standen, divisies en veteranen van alle missies, gewond, ziek of wat dan ook, zijn welkom. Sport verbindt, sport verbroederd, maar het zorgt ook voor ontspanning en rust in je hoofd.”
Invictus Games
Van Meenen, zelf veteraan was in 2018 hard aan het trainen voor de Invictus Games. “We waren met het zitvolleybal al hard aan het werk, toen corona alles stil wist te leggen en de Invictus Games in 2020 niet doorging. Zonder dat ik het eigenlijk wist was ik aan het trainen met de Stichting Return to Base, waar Bart al druk mee bezig was. Ik was toen vooral bezig met het sporten en mijn eigen herstel. Bart leek mij ook een man waar ik niet bij zou passen: hij is Marinier, ik kom van de Landmacht. Ik ben echt een praktische man, hij de organisator. Maar toen ik met corona ziek thuis kwam te zitten, was hij de eerste die me belde om te vragen hoe het ging. We kregen vaker contact en zo had ik door in welk team ik nu aan het trainen was. En merkten we dat ik een perfecte aanvulling was in het bestuur. Nu ben ik sinds drie jaar trots bestuurslid.”
Ontspanning
De bestuursleden moesten even schakelen dat ze genomineerd zijn voor zo’n eervolle landelijke prijs. Van Meenen: “Als we met deze aandacht meer veteranen kunnen helpen, dan hebben we al gewonnen. En ons doel is bereikt wanneer we ontspanning op het gezicht van onze mensen zien. Daar doen we het voor. Ik wil dat andere (ex-)militairen net zo goed geholpen worden, als dat ik geholpen ben.”
Moestuin als rustplaats
Aan al het sportieve is sinds een jaar ook een moestuin aan toegevoegd. Deze moestuin ligt in Hoevelaken, waar de veteranen vanuit het hele land naartoe komen om te werken. Door buiten te zijn en met de handen te werken, komen ze tot rust. Ook deze veteranen hebben allemaal een trauma en/of verwonding opgelopen tijdens een missie. Er zijn mensen die zich afzonderen en alleen willen werken, omdat contact maken te moeilijk is, anderen willen graag met elkaar praten. Terwijl er het jaar rond gewerkt wordt buiten zien de veteranen ook dat dit werk loont. Niet alleen de groenten ontstaan door het harde werken, maar ze voelen zich ook veel beter.
Missie geslaagd
Familieweekenden, barbecues met familie en vrienden, sporten op hoog wedstrijdniveau, sportieve ontspannen activiteiten en de moestuin: “Wanneer we de mannen, vrouwen en hun gezinnen geholpen hebben en ook de glimlach terugzien, dan is onze missie geslaagd!”
Andere genomineerden
In de tientallen voordrachten kwamen veel bijzondere verhalen en initiatieven naar voren. Alle voordrachten laten zien op hoeveel verschillende manieren, door zowel grote als kleine organisaties, wordt gewerkt aan erkenning en waardering voor Nederlandse veteranen, zo valt er te lezen op de website van veteranendag.nl. Deze dag zal worden gehouden op zaterdag 28 juni 2025.
